长颈鹿，不仅仅是长颈鹿

动物园里的蛇、熊等等各种动物都有不同的品种，但长颈鹿面前的牌牌永远只有一个——长颈鹿。长颈鹿就只是长颈鹿吗？科学家已经证实，事实上我们眼中都长一样的长颈鹿，是分为四个物种的。而不同物种的长颈鹿之间的差异其实十分大，相当于北极熊和棕熊之间的差异。

根据LOEWE转化生物多样性基因组学中心科学家所做的基因分析，从视觉上看，它们很难区分。第一作者亚历克斯詹克（Axel Janke）博士解释说，尽管看起来相同，但从基因上讲，它有四个不同的长颈鹿物种和七个亚种。

根据他们全面的基因组分析，这四个长颈鹿谱系已经分开进化了数千年。 这四个物种的地域分布从北非洲蔓延到南非，分别为北长颈鹿，网状长颈鹿，马赛长颈鹿和南部长颈鹿。

长颈鹿属之间的关系以前曾有过争论，很长一段时间以来，人们一直认为只有一个物种具有多个亚种。这项新的基因研究背后的同一个团队，于2016年首次提出了四种不同的长颈鹿物种，称这项新的研究建立并证实了这一想法。

在这项研究当中，研究人员比较了来自总共12个国家和动物园的所有先前考虑过的物种和亚种的长颈鹿的基因组。基因组分析支持了四种物种的模型。对总共50头长颈鹿的大约200,000个DNA位置的分析证实了差异。在北长颈鹿，南长颈鹿，网状长颈鹿和马赛长颈鹿这四个主要物种中，共有七个亚种。

数据还显示，在23万至370,000年前之间，这四个长颈鹿世系开始相互独立地进化。不同的物种没有在野外交配，“很少或没有基因流动和混合”。人工饲养下，则可以使不同的物种交配。

这项研究的共同作者，GCF主任朱利安·芬尼西（Julian Fennessy）博士说：“基因组分析的结果对长颈鹿的保存具有重要意义。”

在过去的一个世纪中，整个非洲大陆的种群数量急剧下降，至大约117,000只野生长颈鹿，野外长颈鹿则更少，预计不到6000只。而新发现的四个不同的物种，使情况变得更糟，因为每个物种都因数量迅速下降和缺乏相互融合而面临更大的威胁。 这让长颈鹿成为世界上受威胁最大的大型哺乳动物之一。

长颈鹿的身高可达19英尺，是草食动物，分布在撒哈拉以南非洲的大草原上，从尼日尔到肯尼亚，纳米比亚再到南非。 由于栖息地的不断减少，以及非法狩猎的影响，长颈鹿的保护工作相当困难。国际自然保护联盟（IUCN）已经将长颈鹿归为“濒危物种”。

詹克和他的同事正在通过广泛的基因组收集来调查和记录一系列物种中生物多样性的遗传基础。 这些数据也可供其他研究人员用于社会关注的问题，例如自然保护和物种保护。

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